序

  湖面は深緑の木々と蒼空を映している。緑の隙間から降りそそぐ木漏れ日を倒影し、風に踊る木の葉が鏡面の中で揺れている。
見えざる手が水面に触れたかのように、つぅーっと波紋が広がった。水際近くに映る若い男、杜青頴(と　せいえい)の顔が歪み、瞬き一つすることがなかったその目が閉じられたかに見えた。
「アンタ、死ぬ気だね」
身を乗り出して熱心に水面を見下ろしていた青頴は、けだるげに首だけ動かして声を掛けてきた背後にいる人物を確認する。しかし、すぐに顔を背けると、また湖面に視線を戻した。青頴の背後でふと空気が緩み、含み笑いが聞えてくる。
「ここは塩湖なんだ。入水を試みた人間がいるみたいだけど、すぐ身体が浮いてきてね。意思の弱い奴は溺死する前にすぐ顔を出して息をしてしまう。何より、死ぬことより目が痛いのが耐えられないから止(や)めたって話だ。可笑しいね」
酒で喉を焼いた人間特有のしゃがれ声で、背後にいた老齢の小男が含み笑いをしている。
「死んだ人間はいるのか？」
猶も水面から視線を上げることはなかったが、青頴は平坦な声で問う。小男は笑みを崩さず顔を横に振る。
「いんや、皆、急いで湖から出て真水を探しに走り去ったって話だ。よっぽど目が痛かったんだろうね」
小男の口端から黄ばんだ八重歯が覗いた。口元だけ見ると野卑な男に見えるが、青硝子のような瞳と、目尻の皴を合わせてみると愛嬌のある面相になる。髪色は鈍い金色をしており、一目で異国の人間だとわかる外見とは裏腹に、董の衣服は馴染んで見えた。
「綺麗な湖だ。しかし、魚一匹生きられない」
軽い足取りで男に近づいた小男は腰を屈めて水を一掬いする。波状した湖面の歪みが空と木々を揺らし、光の反射によって波が白く輝いた。
「しかし、人間は生かすのだな」
ゆらゆら揺れる水の流れがしだいに弱まり、鏡面へと戻る。青頴と小男の姿がまた輪郭を成していく。
「・・・・生命としての役割は果たさないがねぇ」
笑おうとした小男は鼻に皴を刻んで咳き込んだ。口に含んだ水を吐き出し、土気色の枯れ木のような手で何度も口を拭う。
「やっぱり、しょっぱいねぇ」
小男はしみじみと呟き、湖面をとおして様子を窺っていた青頴は薄く笑った。笑うと生気のなかった顔に血の気が宿り、精悍な顔立ちが際立つ。赤と黄色の芭蕉布で仕立てた着物の隙間から厚い胸板が覗き、肌蹴て見えた肉体には光に反射して湖の水模様が浮かび上がっていた。
美丈夫である若い青頴に見惚れたのか、それとも舌に残った塩辛さが消えたのか。ほぅっと吐息をついた小男はそれとなく男の足先から頭の先に視線を滑らせた。
「アンタ、海を渡った先にある東の島から来たんだろう？」
さっと警戒色を強めた男の様子に小男は肩を竦めてみせる。
「その色鮮やかな着物と似たものだが、都で仲良くなった商人が着ていてね。そいつとアンタはおそらく同郷・・・・。いや、何、その友人を少し思い出したまでで、どうしたわけではないんだがね」
言外に「詮索する気はない」と言っているのだが、明らかにその目は好奇心で光っていた。しかし、吊り上がった目で迫力の睨みを利かされた小男は、誤魔化すように笑って立ち上がるしかない。
手近にあった小石を軽く握り湖に投げる。水を弾く小気味良い音が二度三度した後、ポチャンと柔らかい音がして、小石は水面に吸い込まれていく。
「・・・・おや、小石は沈むようだね。でもアンタは沈まないよ。人間の死に場所として、ここは明らかにむいていない」
「どうして俺が死のうとしていると？」
無表情に黒い目を伏せた青頴に、小男は苦笑でもって答えた。
「アンタの影が魚に見えた。湖に入ればすぐ死ぬ魚にね」
それを聞いた青頴は喉で笑い、それがしだいに哄笑に変わっていった。元来、自殺志願者とは精神的に不安定なもの。そうと思ってか、小男も突然の青頴の変貌を気にもかけず、それどころか同じように笑い声を上げた。